(AP) – Petugas penyelamat menyebar ke seluruh pegunungan di Carolina Utara bagian barat pada hari Selasa, mencari orang-orang yang masih hilang sejak sisa-sisa Badai Helene menimbulkan kerusakan besar di Tenggara, menewaskan hampir 140 orang.
Banyak orang yang selamat dari salah satu badai paling mematikan dalam sejarah AS tidak mempunyai listrik atau cara untuk mencari bantuan. Ada yang memasak makanan di atas panggangan arang atau mendaki ke tempat tinggi dengan harapan mendapat sinyal untuk menelepon orang yang mereka sayangi.
Kerusakan yang terjadi sangat parah di Pegunungan Blue Ridge, di mana setidaknya 40 orang tewas di dalam dan sekitar Asheville, sebuah surga wisata yang terkenal dengan galeri seni, tempat pembuatan bir, dan aktivitas luar ruangan.
Tepat di luar kota, di komunitas kecil Swannanoa, surutnya air banjir memperlihatkan tumpukan mobil dan rumah trailer yang hanyut terbawa badai. Jalanan dipenuhi tanah dan puing serta berlubang.
Petugas tanggap darurat yang kelelahan bekerja sepanjang waktu untuk membersihkan jalan, memulihkan listrik dan layanan telepon, serta membantu mereka yang masih terjebak badai. Hampir separuh kematian terjadi di Carolina Utara, dan puluhan lainnya terjadi di Carolina Selatan dan Georgia.
Personil pencarian dan penyelamatan dari semua tingkat pemerintahan dikerahkan di seluruh Carolina Utara bagian barat. Badan-badan federal, kelompok bantuan dan sukarelawan bekerja untuk mengirimkan pasokan melalui udara, truk, dan bahkan kereta bagal.
Presiden Joe Biden dijadwalkan untuk meninjau kerusakan di daerah tersebut pada hari Rabu.
Jumlah korban tewas di Carolina Utara mencakup kisah-kisah mengerikan tentang orang-orang yang terperangkap oleh air banjir atau terbunuh oleh pohon tumbang. Seorang penjaga keamanan gedung pengadilan tewas setelah terendam di dalam truknya. Sepasang suami istri dan seorang anak laki-laki berusia 6 tahun tenggelam ketika sebagian rumah mereka runtuh saat menunggu penyelamatan di atap.
Tim penyelamat berhasil menyelamatkan puluhan orang, termasuk seorang bayi dan dua lainnya yang terjebak di atas sebuah mobil di Atlanta. Lebih dari 50 pasien dan staf rumah sakit di Tennessee diselamatkan dari atap rumah sakit dengan helikopter.
Bagaimana beberapa daerah yang terkena dampak paling parah mampu mengatasinya
Badai tersebut menyebabkan banjir terburuk di Carolina Utara dalam satu abad. Sejak Rabu, beberapa daerah diperkirakan diguyur hujan setinggi 2 kaki (61 sentimeter), dan beberapa rute utama menuju Asheville tersapu atau terhalang oleh tanah longsor. Itu termasuk jalan Interstate 40 sepanjang 4 mil (6,4 kilometer) yang rusak parah.
Menteri Transportasi Carolina Utara Joey Hopkins meminta masyarakat untuk menjauhi jalan raya.
“Kami akan terus memberi tahu orang-orang jika Anda tidak punya alasan untuk datang ke North Carolina, jangan mengemudi di jalan-jalan di North Carolina bagian barat,” kata Hopkins tidak mendapat bantuan untuk mengatasi badai, kami, saya tidak ingin kamu datang ke sini.”
Di sebuah toko kelontong di Asheville, Elizabeth Till-Fleming mengantri dengan harapan menemukan makanan yang tidak mudah rusak karena dia tidak memiliki listrik di rumah. Dia berencana memanaskan makanan kaleng untuk keluarganya di atas kompor perkemahan.
“Saya senang mereka membuka pintu dan mengizinkan kami masuk,” katanya.
Dia terkejut dengan keganasan badai: “Hanya melihat sedikit berita yang kami lihat saja sudah mengejutkan dan menyedihkan.”
Di salah satu komunitas, warga mengumpulkan air sungai dalam ember untuk menyiram toilet. Yang lain mengantri lebih dari satu blok untuk mengisi kendi susu dan wadah lain yang mereka temukan dengan air minum.
Helen mendarat di Florida pada Kamis malam sebagai badai Kategori 4 dan bergerak cepat ke utara. Badai tersebut mengubah kehidupan di wilayah Tenggara, dengan kematian juga dilaporkan di Florida, Tennessee, dan Virginia. Para pejabat memperingatkan bahwa pembangunan kembali akan memakan waktu lama dan sulit.
“ini adalah badai yang belum pernah terjadi sebelumnya yang melanda Carolina Utara bagian barat,” kata Gubernur Roy Cooper pada hari Senin setelah melakukan tur udara di wilayah Asheville. “Ini memerlukan respons yang belum pernah terlihat sebelumnya.”
Mengapa Western North Carolina terkena dampak yang begitu parah
Kerusakan yang relatif lebih besar terjadi di Carolina Utara bagian barat, tempat sisa-sisa Helen menghadapi ketinggian yang lebih tinggi dan udara yang lebih sejuk di Pegunungan Appalachian, yang mengakibatkan curah hujan lebih deras.
Asheville dan banyak kota pegunungan di sekitarnya dibangun menjadi lembah, sehingga rentan terhadap curah hujan dan banjir yang merusak. Selain itu, ahli meteorologi Layanan Cuaca Nasional Christian Patterson mengatakan tanah sudah jenuh sebelum Helen tiba.
“Pada saat Helen datang ke Carolina, hujan turun lebih banyak,” kata Patterson.
Perubahan iklim telah memperburuk kondisi badai yang mengamuk, dengan cepat meningkat menjadi air yang memanas dan terkadang berubah menjadi siklon dahsyat dalam hitungan jam.
Kehancuran dari Florida hingga Virginia
Di sepanjang Gulf Coast Florida, air setinggi beberapa kaki membanjiri Clearwater Marine Aquarium, memaksa staf untuk memindahkan dua manate dan penyu. James Powell, direktur eksekutif akuarium, mengatakan semua hewan aman, namun banyak peralatan penting akuarium rusak atau hancur.
Gubernur Georgia Brian Kemp mengatakan pada hari Senin bahwa “sebenarnya tidak ada seorang pun yang kebal” terhadap badai tersebut. Kebanyakan orang di dan sekitar Augusta, dekat perbatasan Carolina Selatan, kekurangan listrik.
Helen telah menewaskan sedikitnya 31 orang di Carolina Selatan, menjadikan Helen sebagai topan tropis paling mematikan yang melanda negara bagian tersebut sejak Badai Hugo menghantam utara Charleston pada tahun 1989 dan menewaskan 35 orang.
Badai Tropis Kirk bisa menjadi badai besar
Badai Tropis Kirk berkecamuk di Atlantik timur dan diperkirakan akan menjadi badai pada Selasa malam. Pusat Badai Nasional mengatakan badai itu bisa menjadi badai besar pada hari Kamis. Badai terjadi sekitar 1.010 mil (1.630 kilometer) sebelah barat Kepulauan Cape Verde, dengan kecepatan angin maksimum 70 mph (110 km/jam). Tidak ada pengawasan atau peringatan pantai yang berlaku dan sistem badai tidak menimbulkan ancaman terhadap daratan.