(AP) – Badai Helen dengan cepat meningkat di Karibia pada hari Rabu dan bergerak ke utara di sepanjang pantai Meksiko menuju Amerika Serikat, mendorong evakuasi, menutup sekolah-sekolah dan pejabat mengumumkan keadaan darurat di Florida dan Georgia sebelum menjadi badai. .
Pusat Badai Nasional AS mengatakan pusat badai tersebut terletak di dekat Semenanjung Yucatan, Meksiko pada hari Rabu, dan badai tersebut diperkirakan akan semakin kuat dan meluas saat melintasi Teluk Meksiko. Hujan deras diperkirakan akan terjadi di wilayah tenggara Amerika Serikat mulai Rabu, dan gelombang badai yang mengancam jiwa diperkirakan akan terjadi di sepanjang pantai barat Florida, menurut pusat tersebut.
Badai ini sangat besar sehingga kondisi badai mungkin terjadi sekitar 90 mil (145 kilometer) utara garis negara bagian Georgia-Florida. Negara bagian pedalaman seperti Tennessee, Kentucky, dan Indiana mungkin mengalami curah hujan. Badai tropis tersebut memiliki kecepatan angin setidaknya 39 mph (62 kpj) dan membentang sejauh 275 mil (445 kilometer) dari pusat Helen pada Rabu pagi.
“Badai besar akan datang ke daratan, dan begitu badai mencapai daratan, perlu waktu beberapa saat untuk melemah,” kata Brian McNoldy, peneliti lingkungan di Universitas Miami.
Peramal cuaca memperingatkan kemungkinan terjadinya tornado di Florida barat dan Alabama selatan pada Rabu malam dan mengatakan risiko tornado akan meningkat pada Kamis, meluas ke seluruh Florida dan ke Georgia dan Carolina Selatan.
Helen diperkirakan akan menjadi badai besar – Kategori 3 atau lebih tinggi dengan kecepatan angin melebihi 110 mph (177 kpj) – pada hari Kamis, hari badai tersebut mencapai Pantai Teluk Florida, menurut pusat badai. Pusat tersebut mengeluarkan peringatan badai untuk sebagian Semenanjung Yucatan di Meksiko dan garis pantai barat laut Florida, tempat gelombang badai besar diperkirakan mencapai 15 kaki (4,5 meter).
Ketika penduduk Big Bend, Florida, yang merupakan bentangan garis pantai Gulf Coast bagian utara negara bagian itu, menutup rumah mereka, banyak yang melihat hantu Badai Michael pada tahun 2018. Badai tersebut dengan cepat meningkat dan menghantam sebagai badai Kategori 5, menyebabkan kehancuran di Panama City dan sebagian pedesaan Panama City.
“Orang-orang enggan keluar dari sana dan mencari tempat yang lebih tinggi,” kata Kristin Korinko, warga Tallahassee dan komodor Shell Point Sailboard Club, yang berbasis di negara bagian tersebut Ibukota pantai.
Di Tallahassee, ketika pompa bensin mulai kehabisan bensin, Kameron Benjamin, seorang mahasiswa berusia 19 tahun di Florida A&M University, mengisi karung pasir dengan teman sekamarnya untuk melindungi apartemen mereka sebelum dievakuasi. Sekolah mereka dan Universitas Negeri Florida ditutup sebelum badai.
“Badai ini mengarah langsung ke Tallahassee, jadi saya benar-benar tidak tahu apa yang akan terjadi,” kata Benjamin.
Di Pasifik, bekas Badai John berubah menjadi badai tropis pada hari Rabu dan kembali mengancam pantai barat Meksiko. John menghantam pantai Pasifik Selatan negara itu pada Senin malam, menewaskan dua orang, merobohkan atap seng rumah, memicu tanah longsor dan merobohkan puluhan pohon, kata para pejabat pada Selasa.
Badai ini meningkat menjadi badai Kategori 3 dalam beberapa jam dan menghantam sekitar 80 mil (128 kilometer) sebelah timur kota resor Acapulco. Ia melemah setelah bergerak ke daratan, namun kemudian muncul kembali di atas lautan.
Pada hari Rabu, para pejabat mengeluarkan peringatan badai untuk pantai dari Acapulco hingga Zihuatanejo dan peringatan badai tropis dari Punta Maldonado hingga Lazaro Cardenas. John terletak sekitar 110 mil (180 km) barat daya Acapulco, dengan kecepatan angin maksimum 40 mph (65 km/jam) dan bergerak ke timur dengan kecepatan 2 mph (4 km/jam).
Helen terbentuk di Karibia pada hari Selasa dan diperkirakan bergerak melalui perairan hangat dan dalam, sehingga meningkatkan intensitasnya. Badai itu terletak sekitar 500 mil (810 kilometer) barat daya Tampa, Florida, dengan kecepatan angin maksimum 80 mph (130 km/jam), menurut pusat badai. Peramal cuaca mengatakan pusat badai diperkirakan akan melanda daerah Big Bend di pantai barat laut Florida secepatnya pada Kamis malam.
Mara Lezama, gubernur negara bagian Quintana Roo di pesisir Meksiko, berbagi foto jalanan yang diguyur hujan. Di Cancun, gelombang tinggi dapat memperburuk masalah erosi pantai di kota resor tersebut.
Di Kuba bagian barat, pihak berwenang memindahkan ternak ke tempat yang lebih tinggi dan mengirimkan tim medis ke komunitas yang biasanya terpencil karena badai. Ketika gelombang setinggi 16 kaki (5 meter) menghantam Teluk Cortez, pemerintah mengambil tindakan pencegahan dengan mematikan listrik di beberapa komunitas.
Kepulauan Cayman mulai pulih setelah dilanda hujan lebat dan gelombang besar pada hari Selasa. Pada hari Rabu, sekolah-sekolah tetap ditutup dan penduduk memompa air dari rumah-rumah yang terendam banjir sementara peringatan banjir terus berlanjut.
Peringatan badai tropis berlaku di bagian atas Florida Keys, Florida selatan dan pantai timur laut negara bagian itu, meluas ke utara hingga Teluk Altamaha, Georgia, pada Rabu pagi. Pengawasan badai tropis berlaku di pantai Carolina Selatan di utara Sungai Santee Selatan hingga Little Bay.
Peringatan badai juga diturunkan di bagian barat Kuba dan Florida, termasuk wilayah Tampa Bay, kata pusat badai.
Presiden Joe Biden mengumumkan keadaan darurat di Florida, dan otoritas federal mengerahkan generator, makanan dan air, serta tim pencarian dan penyelamatan serta pemulihan listrik.
Gubernur Florida Ron DeSantis telah mengeluarkan keadaan darurat untuk sebagian besar wilayah, memperingatkan penduduk pada hari Rabu bahwa mereka harus mematuhi perintah evakuasi. DeSantis mengatakan lebih dari selusin fasilitas medis, termasuk rumah sakit dan panti jompo, telah dievakuasi terlebih dahulu.
“Jelas ada kemungkinan hal ini akan meningkat dengan sangat cepat sebelum terjadi,” kata DeSantis pada konferensi pers di Tampa.
Gubernur Georgia Brian Kemp juga mengumumkan keadaan darurat di negara bagian tersebut. Daerah peringatan badai mencakup kota Valdosta, berpenduduk 55.000 jiwa. Helen tiba kurang dari setahun setelah Badai Idalia menyebabkan kerusakan lebih dari $6 juta pada 1.000 rumah dan properti lainnya.
Helen adalah badai kedelapan dalam musim badai Atlantik, yang dimulai pada 1 Juni. NOAA memperkirakan musim badai Atlantik akan berada di atas rata-rata tahun ini karena suhu laut mencapai rekor tertinggi.